La NASA había estimado las probabilidades de un accidente catastrófico durante el lanzamiento (el momento más peligroso del vuelo espacial) en una proporción de 1 a 438.
Este accidente, el más impactante del Programa del Transbordador Espacial, perjudicó seriamente la reputación de la NASA como agencia espacial y la propuesta de la participación de civiles, promulgada por Ronald Reagan y concretada con la maestra de primaria Christa McAuliffe echó por tierra todas las estructuras administrativas y de seguridad. La NASA suspendió temporalmente sus vuelos espaciales hasta 1988.
Una investigación posterior concluyó una serie de 10 errores cometidos:
- Corrientes de viento eliminaron la escoria del combustible (Aluminio) que sellaba el agujero del tanque derecho y provocaba la perdida de combustible.
- La aplicación de baja calidad de los sellos SBR (estireno-butadieno).
- Las temperaturas inusualmente bajas.
- La sobrecompresión repetida de las juntas tóricas durante el montaje.
- La falta de inspección de Control de Calidad por parte de Morton Thiokol.
- La falta de sistemas de verificación por parte de la NASA.
- Subestimación de los ingenieros de Tyco acerca de la posibilidad de accidente.
- Falta de férrea voluntad de la Junta Revisora de Tyco por detener el despegue.
- Falta de un sistema de emergencia de aborto de despegue cuando ocurren descompresiones o anomalías.
- Falta de un plan de emergencia cuando el transbordador corre peligro al momento del despegue.
Todos estos factores se encadenaron uno a uno y fueron las causantes del desastre.
El Día de la Memoria de la NASA inspira reflexión y gratitud en nombre de toda la Familia de la NASA, la nación y el mundo. Cada vez que mujeres y hombres suben a bordo de una nave espacial, sus acciones conllevan un gran riesgo, junto con la oportunidad de grandes descubrimientos y la oportunidad de empujar la envoltura del logro humano. Hoy, honramos a las tripulaciones de Apollo 1, Challenger y Columbia, así como a otros miembros de la familia de la NASA que perdieron la vida apoyando la misión de exploración de la NASA. Estamos profundamente agradecidos con todos ellos y siempre nos esforzaremos por honrar su legado.
En este Día del Recuerdo, participaré en una ceremonia de ofrenda floral en el Cementerio Nacional de Arlington con miembros de la familia de nuestros amigos y colegas perdidos. En todo el país, todas las banderas en la Sede de la NASA y los centros de la NASA se volarán a la mitad del personal en memoria de nuestros colegas perdidos en la causa de la exploración.
La NASA ha aprendido duras lecciones de cada una de nuestras tragedias, y mantendremos ese conocimiento a la vanguardia de nuestro trabajo mientras nos esforzamos continuamente por una cultura de seguridad que también nos permita alcanzar las estrellas. Lo que el presidente Reagan dijo sobre el equipo del Challenger se aplica a cada uno de nuestros colegas caídos, quienes "nos honraron por la forma en que vivieron sus vidas".
Las valiosas lecciones de nuestro pasado, y nuestra determinación de rendir homenaje a los logros de nuestros equipos, continúan marcando nuestro camino hacia adelante. Más adelante este año, tendremos otra forma de honrar y aprender de las tragedias que hemos enfrentado. En abril, el Programa de lecciones aprendidas de Apollo Challenger Columbia de la NASA, en colaboración con la Oficina del Ingeniero Jefe y la Academia de Programas / Proyectos y Liderazgo de Ingeniería, lanzará la gira nacional del transbordador espacial Columbia en el Centro Espacial Kennedy.
Por primera vez en este formato, los artefactos del transbordador espacial Columbia recorrerán nuestros centros de la NASA en todo el país en una nueva misión para inspirar, participar y educar. El objetivo sincero de esta gira es rendir homenaje y honrar a cada uno de nuestros equipos caídos al compartir sus historias y lo que hemos aprendido de ellos para que toda una nueva generación de líderes y exploradores puedan pararse sobre sus hombros. Espero que todos ustedes tengan la oportunidad de verlo cuando visite su región.
El legado de aquellos que hemos perdido está presente todos los días en nuestro trabajo e inspira a generaciones de nuevos exploradores espaciales. Cada día, con cada nuevo desafío que superamos y cada descubrimiento que hacemos, honramos a estos notables hombres y mujeres. Por favor únase a mí para trabajar para cumplir sus sueños para el futuro.
Ad Astra,
Jim Bridenstine
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