Controles de precios: ¿funcionan?
“Tenemos un arma poderosa para combatir la inflación: los controles de precios. Es hora de que lo consideremos ". Eso dijo Isabelle Weber, profesora asistente de economía en la Universidad de Massachusetts Amherst y autora de How China Escaped Shock Therapy , en el periódico UK Guardian . El artículo de Weber tenía solo 800 palabras, pero provocó una ráfaga de debate entre economistas poskeynesianos radicales y keynesianos más ortodoxos sobre la eficacia de los controles de precios para controlar el aumento de la inflación de los precios en general y para hacer frente al pico de inflación actual en las principales ciudades. economías.
Weber es autor del aclamado libro sobre los zigzags y zags de la política económica de los líderes comunistas en China durante el período de auge económico sin precedentes del país. Mi reseña de su libro se puede encontrar aquí. Weber proviene de uno de los departamentos de economía más radicales de Estados Unidos y aparentemente es un gran admirador de autores poskeynesianos como Minsky y Kalecki (pero no parece Marx). También es partidaria de la teoría monetaria moderna.
Las tasas de inflación han aumentado en la mayoría de las principales economías a niveles no vistos desde la década de 1970. Algunos economistas de la corriente principal han estado argumentando que este aumento en la inflación se debe a la demanda excesiva de los consumidores a quienes los gobiernos les han dado enormes cantidades de dinero durante COVID (es decir, 'flexibilización cuantitativa') y por programas de estímulo fiscal diseñados para provocar una recuperación económica. Gran parte de estas medidas se han financiado cada vez más mediante inyecciones de crédito del banco central, al estilo MMT. La opinión generalizada es que es hora de controlar estas inyecciones monetarias con subidas de tipos de interés y reduciendo gradualmente la flexibilización cuantitativa. Los poskeynesianos y los promotores del MMT se oponen a esto y quieren continuar con los impulsos fiscales y la flexibilización monetaria.Por tanto, Weber ofrece una política alternativa a las medidas monetarias más estrictas y la austeridad fiscal (es decir, más impuestos y menos gasto para controlar el aumento de la inflación). Son controles de precios.
En su artículo, Weber compara la espiral inflacionaria actual con justo después de la Segunda Guerra Mundial. Luego, incluso los economistas de la corriente principal abogaron por los controles de precios. Weber sostiene que: "Los controles de precios ganarían tiempo para lidiar con los cuellos de botella que continuarán mientras prevalezca la pandemia". Cita al muy venerado economista keynesiano de posguerra JK Galbraith: Explicó que “el papel de los controles de precios ” sería “estratégico ”. “No detendrá la inflación más de lo que el economista supuso” , agregó. "Pero establece la base y gana tiempo para las medidas que lo hacen". Entonces, solo una medida a corto plazo. Pero Weber luego agrega que"Los controles de precios estratégicos también podrían contribuir a la estabilidad monetaria necesaria para movilizar las inversiones públicas hacia la resiliencia económica, la mitigación del cambio climático y la neutralidad de carbono ". En otras palabras, no es una medida a corto plazo después de todo, sino una política clave que controlaría la inflación de manera indefinida para que la inversión pública financiada por los bancos centrales a la MMT no tenga que ser restringida.
Los economistas de la corriente principal estallaron desagradablemente con el argumento de Weber. El gurú ortodoxo keynesiano Paul Krugman fue particularmente mordaz. Eso es porque es una ley de la economía neoclásica que los gobiernos no pueden oponerse a los mercados y si el gobierno impone controles sobre los precios de mercado, eso conducirá a desequilibrios significativos de "oferta y demanda", es decir, escasez de oferta e incluso una recesión total. Deje que el mercado gobierne los precios porque no puede evitar que el sol salga por el este, o si lo hace, habrá oscuridad permanente.
En un nivel, esta disputa es engañosa. Eso es porque en muchos sectores de las economías capitalistas, los controles de precios ya están en funcionamiento. Hay controles de alquiler; topes de aumento de precios de tarifas de transporte y topes de precios de servicios públicos como gas, agua y electricidad en muchos países. La regulación de precios sobre los "monopolios" privados y las industrias estatales se puede encontrar en todas partes.
Pero esto no es lo que Weber quiere decir con "controles de precios estratégicos". En cambio, los controles de precios se ofrecen como una alternativa de política para controlar la inflación en comparación con el ajuste monetario y la austeridad fiscal como los defensores de la corriente principal. Pero los controles de precios para controlar el aumento o la alta inflación en las economías capitalistas no funcionarán precisamente porque la inflación está determinada por las leyes del movimiento en una economía capitalista que son más poderosas y controladas. Por supuesto, los controles de precios de las drogas o las tarifas de transporte pueden desempeñar un papel para sectores específicos donde quizás solo unas pocas empresas dominen el precio, pero debido a que dichos controles solo cubren un sector y no una economía completa, no serán efectivos en general. Los controles de precios específicos pueden no distorsionar los movimientos generales de oferta y demanda en una economía, pero por esa razón, tienen poco efecto sobre la inflación general de precios, que está siendo impulsada por otros factores.
La evidencia histórica de los controles generales de precios en una economía capitalista es que funcionan a expensas de la producción creando escasez o incluso provocando una recesión. Tomemos los controles de precios de 1971-4 introducidos bajo la presidencia de Nixon en los EE. UU. Se argumenta que trabajaron para controlar los aumentos de precios durante un tiempo, pero tan pronto como se levantaron en 1974, la inflación de precios volvió a subir. Un artículo de Blinder y Newton concluyó que“Según las estimaciones, en febrero de 1974, los controles habían reducido el nivel de precios de los productos no alimentarios y no energéticos entre un 3 y un 4 por ciento. Después de ese punto, y especialmente después de que los controles terminaron en abril de 1974, un período de rápida recuperación de la inflación erosionó las ganancias que se habían logrado, dejando el nivel de precios de cero a 2 por ciento por debajo de lo que habría sido sin los controles. . Por tanto, el desmantelamiento de los controles puede explicar la mayor parte del estallido de la inflación de 'dos dígitos' en los precios de los productos no alimentarios y no energéticos durante 1974. " En realidad, durante el período de control de precios, la inflación comenzó a acelerarse en 1973 cuando la economía estadounidense alcanzó un pico de expansión junto con la caída de la rentabilidad y la desaceleración del crecimiento de la inversión. Lo que finalmente redujo la inflación fue la profunda recesión de 1974-5, no los controles de precios.
Recientemente, economistas del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca publicaron un documento sugiriendo que los controles de precios podrían funcionar como lo hicieron después de la Segunda Guerra Mundial. Los economistas de la Casa Blanca estiman que “el período inflacionario posterior a la Segunda Guerra Mundial es probablemente una mejor comparación de la situación económica actual que la década de 1970 y sugiere que la inflación podría disminuir rápidamente una vez que las cadenas de suministro estén completamente en línea y la demanda reprimida se estabilice. “Sí, pero exactamente, si la 'fiebre del azúcar' de la demanda de los consumidores reprimida cae y se resuelven los cuellos de botella de la oferta, entonces las tasas de inflación probablemente disminuirán. Entonces, ¿cómo ayudarían los controles de precios?
Al igual que la Casa Blanca, Weber dice que los controles podrían usarse a corto plazo para obtener un "respiro" sobre la inflación; pero ella realmente está defendiendo los controles como una alternativa de política a largo plazo necesaria a la restricción fiscal y monetaria, que no es lo mismo. Que los controles de precios son vistos como una política a largo plazo, incluso permanente, por Weber y los poskeynesianos es revelado por el otro gran error del poskeynesianismo después de la "austeridad" fiscal, a saber, los monopolios.
Como dice Weber, “un factor crítico que está haciendo subir los precios permanece en gran parte pasado por alto: una explosión en las ganancias . En 2021, los márgenes de beneficios no financieros de EE . UU. Alcanzaron niveles no vistos desde las secuelas de la Segunda Guerra Mundial. Esto no es una coincidencia…. Ahora, las grandes corporaciones con poder de mercado han utilizado los problemas de suministro como una oportunidad para aumentar los precios y obtener ganancias extraordinarias ". Entonces, como puede ver, el aumento de la inflación es el resultado de la "alza de precios" por parte de los monopolios. Necesitamos controles de precios sobre el poder de fijación de precios de los monopolios.
Pero simplemente no es cierto que el aumento de las ganancias (márgenes) conduzca a la inflación. Como encuentra un estudio de Joseph Politano : “El aumento en las ganancias corporativas se atribuye en gran parte a este aumento en el gasto: el dinero primero pasó del gobierno a los hogares en conjunto, y ahora esos hogares gastan dinero y lo envían a las corporaciones en conjunto. El salto en las ganancias corporativas agregadas no es más responsable del aumento de la inflación que el salto anterior en los ingresos de los hogares ". Politano añade : “aquí no hay un análisis causal. Se podría repetir este ejercicio con la misma facilidad atribuyendo toda la inflación al aumento de los ingresos provocado por los controles de estímulo, porque sin una buena inferencia causal todo es solo una conjetura sobre lo que "realmente" causó la inflación.”.
De hecho, también podríamos afirmar, como hacen los economistas convencionales, que los aumentos salariales provocan un aumento de la inflación porque las empresas tienen que subir los precios para mantener la rentabilidad. Pero no hay validez causal o empírica para esto. Una dosis de la teoría marxista sobre la inflación muestra que los precios se establecen fundamentalmente por el valor del tiempo de trabajo que se destina a las mercancías en promedio y no por los componentes de ese valor en ganancias y salarios. Si los salarios suben, los beneficios caen y viceversa, al menos en promedio, no los precios. Y las principales economías capitalistas no están dominadas por "monopolios" que pueden hacer subir los precios a su antojo. Si ese fuera el caso, las tasas de inflación estarían aumentando continuamente, mientras que desde la década de 1990 hasta la pre-pandemia de 2019, ¡las tasas de inflación en las principales economías estaban cayendo!
El capital monopolista es un término que realmente no describe las economías capitalistas modernas, al igual que el "capital competitivo" no describe realmente el capitalismo del siglo XIX. La mayoría de los sectores de las economías capitalistas tienen un pequeño grupo de "oligopolios" y un gran grupo de pequeñas empresas. Dependiendo de los diversos pesos de estos dos grupos, los precios serán impulsados por 'capitales reguladores' (ver el Capítulo 7 de Shaikh ), que generalmente están en competencia feroz entre sí, dentro de los países e internacionalmente. Los beneficios del monopolio no son la causa de los movimientos de las tasas de inflación generales; sólo en algunos sectores donde existen monopolios "naturales" e incluso allí, la competencia y el cambio técnico pueden socavar el control monopolístico de los precios a lo largo del tiempo.
El argumento de la Casa Blanca y Weber de que los controles de precios durante y justo después de la Segunda Guerra Mundial funcionaron es realmente engañoso. Luego, los gobiernos tenían el control total de los principales sectores de la economía para dirigirlos al esfuerzo bélico. Una economía de guerra con las principales empresas e instituciones financieras trabajando según un plan no se parece en nada a la guerra libre para el sector capitalista en ganancias e inversiones como en la pandemia actual. El control total de los precios en una economía requeriría un control total por parte del estado de los oligopolios sobre la inversión y la producción. Y el control total solo sería posible tomando los oligopolios en propiedad pública con un plan de inversión y producción.
Entonces, cuando Weber (y parece que la gurú del MMT, Stephanie Kelton) cita el ejemplo de los exitosos controles de precios en la China comunista en sus primeros años, están comparando manzanas con peras. Los controles de precios no funcionarán para reducir la inflación sin causar una recesión en una economía dominada por el modo de producción capitalista. Exprimir las ganancias en todos los ámbitos mediante tales medidas solo conducirá a un menor crecimiento de la inversión y la producción.
Weber terminó su artículo con esto: "Necesitamos una consideración sistemática de los controles de precios estratégicos como una herramienta en la respuesta política más amplia a los enormes desafíos macroeconómicos en lugar de pretender que no hay alternativa más allá de esperar y ver o la austeridad". Weber y Kelton y otros poskeynesianos están aumentando los controles de precios como una alternativa a la "austeridad", como defiende la corriente principal. Y tienen razón al preocuparse de que vuelva la "austeridad". Vea este artículo del economista de Chicago, John Cochrane, que culpa a la inflación al gasto gubernamental excesivo.
Incluso bajo el 'derrochador' Biden, el gobierno está listo para sacar más de la economía de lo que le está inyectando. Según la Oficina de Presupuesto del Congreso, el gasto del gobierno federal se reducirá en un 7% en promedio hasta 2026 en comparación con los niveles de 2021, mientras que se espera que los ingresos fiscales aumenten en un 25%. El déficit del presupuesto federal de EE. UU. Se reducirá a la mitad en 2022 y se mantendrá bajo durante los años siguientes. Por tanto, no se prevé ningún estímulo fiscal al estilo keynesiano, al contrario. El gráfico siguiente muestra que la política fiscal de Estados Unidos ya no estimula la demanda agregada.
En mi opinión, los controles de precios no pueden ser una política alternativa a la austeridad fiscal para controlar la inflación cuando las causas de la inflación se encuentran en las leyes de movimiento de la acumulación capitalista, es decir. cambios en la rentabilidad, la inversión y la producción, no en el poder de monopolio o en las inyecciones monetarias? En mi opinión, es probable que las altas tasas de inflación actuales sean 'transitorias' porque durante 2022 el crecimiento de la producción, la inversión y la productividad probablemente comenzarán a descender a tasas de 'depresión prolongada'. Eso significará que la inflación también disminuirá, aunque seguirá siendo más alta que la pre-pandemia. Se ignorarán los controles de precios.
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🌎 Issabella Weber, Universidad de Massachusetts Amherst, propone controles de precios estratégicos para enfrentar las actuales tensiones inflacionarias a nivel mundial
— Débora Giorgi (@giorgi_debora) January 2, 2022
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